Guido van Rossum: criar Python para tornar o código legível

Guido van Rossum não se limitou a criar Python. Durante quase três décadas, acompanhou a transformação de um interpretador iniciado como projeto pessoal numa linguagem utilizada no ensino, desenvolvimento Web, automatização, ciência de dados e inteligência artificial.

O seu percurso conta, por isso, duas histórias em paralelo: a de um criador de linguagens que deu uma importância invulgar à legibilidade e a de um fundador que aprendeu gradualmente a partilhar e, por fim, a transferir o poder de decisão.

De ABC à ideia de Python

Nascido nos Países Baixos em 1956, Van Rossum estudou matemática e informática na Universidade de Amesterdão, onde se licenciou em 1982. Entrou depois no Centrum Wiskunde & Informatica (CWI), participando no desenvolvimento de ABC, uma linguagem experimental concebida para tornar a programação acessível a não especialistas.

ABC tinha várias qualidades que voltariam a aparecer em Python: estruturas de dados de alto nível, utilização interativa e indentação para representar blocos. Van Rossum também conheceu, porém, as suas limitações. Era uma linguagem relativamente fechada e difícil de integrar com bibliotecas e ferramentas já existentes.

O problema tornou-se particularmente concreto com Amoeba, um sistema operativo distribuído desenvolvido no CWI. A equipa precisava de algo mais expressivo do que scripts de shell e mais rápido de utilizar do que C. Van Rossum queria preservar a simplicidade de ABC, abrindo simultaneamente a nova linguagem ao ecossistema de software existente.

Natal de 1989: começa um novo interpretador

Durante as férias de Natal de dezembro de 1989, Van Rossum começou a escrever um novo interpretador. A história tornou-se famosa, mas Python não apareceu do nada: reunia anos de experiência com ABC, Amoeba e ferramentas Unix.

A linguagem deveria ser legível, prática para tarefas quotidianas e, sobretudo, extensível. Poderia chamar código escrito em C e funcionar como ligação entre componentes mais próximos da máquina.

O nome Python não vem da serpente. Van Rossum escolheu-o como referência a Monty Python’s Flying Circus, de cujo humor gostava, e porque procurava um nome curto e distinto.

Depois de obter uma primeira versão funcional em 1990, publicou Python 0.9.0 a 20 de fevereiro de 1991 no grupo Usenet alt.sources. Funções, exceções, módulos, coleções e classes já estavam presentes. Os utilizadores podiam experimentar a linguagem, comunicar erros e sugerir melhorias: o projeto pessoal começou desde cedo a tornar-se coletivo.

A legibilidade como decisão de engenharia

A característica visual mais reconhecível de Python é a indentação significativa. Em muitas linguagens, a indentação ajuda as pessoas a ler o código, enquanto chavetas ou palavras-chave determinam a estrutura real. Python faz coincidir as duas coisas.

Não se trata apenas de uma preferência estética. Os programas são lidos, corrigidos e mantidos durante muito mais tempo do que demora a sua escrita inicial. Para Van Rossum, reduzir a distância entre aquilo que o programador vê e aquilo que o interpretador compreende faz parte da qualidade do software.

A mesma filosofia surge numa sintaxe relativamente regular, na cultura de código «Pythonic» e na preferência por construções explícitas. O Zen of Python, escrito por Tim Peters, não é da autoria de Van Rossum, mas a sua ênfase na legibilidade e simplicidade reflete bem a cultura de conceção que ele incentivou.

Simples, mas não isolado

Python nunca foi concebido para ser a linguagem mais rápida em execução. O seu compromisso centra-se sobretudo no tempo dos programadores: escrever, compreender e alterar software pode custar muito mais do que alguns segundos adicionais de processamento.

Isso não significa ignorar o desempenho. A extensibilidade permite entregar as operações exigentes a bibliotecas compiladas, mantendo uma interface Python concisa. Este modelo tornar-se-ia fundamental para NumPy, SciPy, pandas e muitas ferramentas de aprendizagem automática.

Python tornou-se assim uma linguagem de ligação. Pode coordenar bibliotecas nativas, ficheiros, serviços de rede, bases de dados e APIs sem obrigar a reescrever todos os componentes na mesma linguagem.

A filosofia «batteries included» reforça este pragmatismo. Uma biblioteca padrão rica reduz a distância entre aprender a sintaxe e resolver um problema real.

De criador a BDFL

À medida que a comunidade crescia, Van Rossum manteve uma influência excecional. Recebeu, com humor, o título de Benevolent Dictator For Life (BDFL). As decisões eram discutidas publicamente, mas podia tomar a decisão final quando não existia consenso.

As Python Enhancement Proposals (PEP) formalizaram progressivamente este processo. Uma proposta importante pode descrever o problema, a solução, as alternativas e a decisão final. As PEP não servem apenas para fazer evoluir a linguagem: preservam a memória institucional das escolhas de conceção.

Van Rossum continuou o desenvolvimento no CNRI a partir de 1995 e depois na BeOpen.com e na Digital Creations. Em 2001, a Python Software Foundation deu ao projeto uma organização independente capaz de gerir direitos, infraestrutura e apoio à comunidade.

O desafio era preservar uma identidade coerente sem reduzir Python às preferências de uma única pessoa. Conceber uma linguagem também significa saber dizer não: acrescentar todas as funcionalidades interessantes acabaria por tornar o conjunto menos coerente.

Python 2, Python 3 e o preço da compatibilidade

O sucesso de Python 2 ilustra um problema clássico das tecnologias amplamente adotadas: quanto mais software depende delas, mais difícil se torna corrigir decisões antigas.

Python 3.0, lançado em 2008, corrigiu várias incoerências, nomeadamente na distinção entre texto Unicode e dados binários. Contudo, não era deliberadamente totalmente compatível com Python 2.

A migração demorou muito mais do que o previsto. Bibliotecas e empresas suportaram as duas gerações durante anos, e o suporte oficial de Python 2 só terminou em 2020.

O episódio não foi simplesmente um erro nem um sucesso sem custos. Expôs um compromisso fundamental: a compatibilidade absoluta protege os utilizadores existentes, mas pode congelar escolhas problemáticas; melhorar a coerência da linguagem pode impor custos reais a todo o ecossistema. Esta experiência deixou uma marca duradoura na prudência com que Python evolui.

Uma linguagem que ultrapassou os seus usos iniciais

Van Rossum não criou NumPy, Django, pandas, Jupyter nem as bibliotecas de IA que contribuíram para a enorme popularidade de Python. O seu contributo foi mais estrutural: ofereceu uma base legível e extensível sobre a qual outros puderam construir.

Python tornou-se também uma das principais linguagens de iniciação. Um principiante pode obter rapidamente resultados úteis sem ter de dominar primeiro a gestão manual de memória ou uma sintaxe pesada e pode depois utilizar a mesma linguagem em projetos avançados.

As anotações de tipos, formalizadas em parte pela PEP 484, mostram como Python pode responder às necessidades de bases de código muito grandes sem abandonar o seu modelo dinâmico. Fornecem informação a ferramentas de análise sem transformar a execução normal na de uma linguagem tradicionalmente tipada de forma estática.

Google, Dropbox e Python em grande escala

Van Rossum entrou na Google em 2005, onde pôde dedicar uma parte significativa do seu tempo a Python e observar a linguagem em grandes sistemas industriais.

Em 2013, passou para a Dropbox, outro importante utilizador de Python. Nessa altura, a linguagem já estava firmemente estabelecida na Web, automatização, ensino e computação científica.

O pequeno projeto do CWI transformara-se numa infraestrutura cujas decisões de conceção afetavam empresas, bibliotecas e milhões de programadores.

2018: abandonar o papel de BDFL

Em 2018, as discussões sobre a PEP 572 e a expressão de atribuição := tornaram-se particularmente tensas. Para além da questão técnica, o episódio revelou o custo humano de uma governação em que os conflitos mais difíceis acabavam por recair sobre uma única pessoa.

Depois de aceitar a proposta, Van Rossum anunciou em julho que abandonava o papel de BDFL. Não nomeou um sucessor.

A comunidade teve então de formalizar uma governação independente do fundador. Acabou por adotar um steering council eleito de cinco membros, cujo funcionamento é descrito na PEP 13.

Esta transição é talvez uma das melhores medidas do sucesso de Van Rossum: Python podia continuar sem precisar do seu criador como árbitro permanente.

Microsoft e Faster CPython

Após uma breve reforma em 2019, Van Rossum entrou na Microsoft em 2020. Em vez de se limitar a ser uma figura histórica, voltou a trabalhar em problemas contemporâneos da linguagem.

Participou, entre outros, nos esforços de Faster CPython, destinados a melhorar o desempenho da implementação de referência preservando a compatibilidade. Mais de trinta anos depois do primeiro interpretador, o seu criador continuava a ajudar a tornar o seu descendente mais eficiente.

Um legado maior do que uma só pessoa

Apresentar Python como a obra solitária de um génio seria enganador. Van Rossum criou a linguagem original e orientou-a durante um período excecionalmente longo, mas milhares de pessoas construíram o interpretador, a biblioteca padrão, as ferramentas de packaging, frameworks, documentação e ecossistemas científicos.

Essa dimensão coletiva faz parte do seu feito. Ajudou a construir um projeto suficientemente coerente para manter uma identidade e suficientemente aberto para acolher utilizações impossíveis de prever em 1989.

O seu legado vai, por isso, além da sintaxe: legibilidade como propriedade de engenharia, uma linguagem de alto nível que coopera bem com bibliotecas nativas, decisões de conceção documentadas publicamente e a aceitação de que um projeto maduro deve, um dia, conseguir funcionar sem o seu fundador.

Cronologia

• 1956: nasce nos Países Baixos.
• 1982: conclui os estudos e entra no CWI.
• Anos 1980: trabalha em ABC e Amoeba.
• Dezembro de 1989: inicia o desenvolvimento de Python.
• 20 de fevereiro de 1991: publica Python 0.9.0.
• 1995: continua o desenvolvimento no CNRI, nos Estados Unidos.
• 2001: é criada a Python Software Foundation.
• 2005–2012: trabalha na Google.
• 2008: é lançado Python 3.0.
• 2013–2019: trabalha na Dropbox.
• Julho de 2018: abandona o papel de BDFL.
• 2019: entra em funções o primeiro steering council eleito.
• 2020: termina o suporte de Python 2 e Van Rossum entra na Microsoft.

Perguntas frequentes

Guido van Rossum criou Python sozinho?

Concebeu e programou a primeira versão e orientou a linguagem durante muitos anos. Python tornou-se, porém, muito cedo um projeto comunitário e o seu ecossistema resulta hoje do trabalho de milhares de colaboradores.

Porque criou Python?

Queria preservar algumas qualidades de ABC e criar uma linguagem mais extensível, melhor integrada com os sistemas existentes e agradável para tarefas de programação quotidianas.

Porque utiliza Python indentação?

A ideia foi influenciada, em parte, por ABC. Em Python, a estrutura visível para quem lê coincide com a estrutura compreendida pelo interpretador.

O nome Python vem da serpente?

Não. É uma referência a Monty Python; a serpente só mais tarde passou a fazer parte da identidade visual da linguagem.

O que significava BDFL?

«Benevolent Dictator For Life» era um título humorístico para o papel de Van Rossum como árbitro final quando a comunidade não chegava a consenso.

Porque abandonou a governação?

Retirou-se em julho de 2018 após o desgastante debate sobre a PEP 572. Um steering council eleito assumiu depois a governação.