John von Neumann fue uno de los científicos más versátiles del siglo XX. Nacido en Budapest en 1903, contribuyó a la teoría de conjuntos, la mecánica cuántica, la teoría de juegos, la física nuclear y la informática.
Un talento matemático excepcional
Desde joven destacó por su memoria y rapidez de cálculo. Estudió en Budapest, Berlín y Zúrich antes de integrarse en los principales círculos matemáticos europeos y estadounidenses.
En 1930 llegó a Princeton y después fue uno de los primeros profesores del Institute for Advanced Study.
De los cálculos de guerra a los ordenadores
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en problemas que exigían enormes cálculos. Al conocer ENIAC se interesó por máquinas electrónicas más flexibles.
Los primeros ordenadores requerían a menudo recableado manual. El principio de programa almacenado coloca las instrucciones en memoria junto con los datos.
El informe EDVAC
En 1945 circuló bajo su nombre el “First Draft of a Report on the EDVAC”. Describía una máquina con unidades de cálculo, control, memoria y entrada-salida.
La expresión «arquitectura de von Neumann» se hizo habitual, aunque el diseño nació de un trabajo colectivo con J. Presper Eckert, John Mauchly y otros. Von Neumann desempeñó un papel clave en su formalización y difusión.
El ordenador IAS
Su equipo de Princeton construyó la máquina del Institute for Advanced Study. Su organización inspiró numerosos ordenadores posteriores.
También estudió métodos numéricos, predicción meteorológica, autómatas celulares y máquinas autorreproductoras.